Ships in the proletarian night: contemporary Marxist thought in France and Britain

Please Note that we had to make the decision to hold this conference online

CALL FOR PAPERS

Ships in the proletarian night: contemporary Marxist thought in France and Britain

25th – 27th March 2021

Alison Richards Building,

Sidgwick Site,

The University of Cambridge

Confirmed keynote speakers:

Razmig Keucheyan (University of Bordeaux), Stathis Kouvelakis, Julia Nicholls (King’s College London), Kristin Ross (New York University)

In the 1840s, Marx moved west: exiled from Germany, forced into France, joining Engels in Britain. Each step was pivotal to the constitution of what we now know as Marxism, as German philosophy, French socialism and British economics came together in a powerful and enduring synthesis. An exchange between France and Britain thus stands at the beginning of the Marxist tradition of thought. Marx’s leap across the English Channel is not the only moment when a creative encounter between radical thought in Britain and France has occurred. One thinks, for instance, of the fertile moment of the 1870s and 1880s, when the event of the Paris Commune helped to spark a revival of British socialism; its significance captured by William Morris, the poet of Marxism, in his claim that the Commune laid ‘the foundation-stone of the new world that is to be’. We can also think here about the decade that followed the May 1968 events in Paris. The political eruption in France, and with it the revival of radical thinking, inaugurated a new moment of exchange. In particular, the Marxism of Louis Althusser, Pierre Macherey and Nicos Poulantzas piqued critical, indeed at times caustic, interventions from Stuart Hall, Terry Eagleton and E. P. Thompson, as well as playing a crucial role in retooling the British tradition of Cultural Studies. 

These three moments of encounter provoke a query: What is the significance of the Anglo-French connection for contemporary Marxism? There are clearly viable currents of Marxist thought in both countries. The student-led “lectures de Marx” seminar at the École Normale Supérieure, founded in 2009, is one sign of the continuing critical engagement with Marxism by a current generation of students. In Britain, there are similar tentative signs of a revival in Marxism, with forums such as the World Transformed festival and Salvage magazine, as well as the continuing strength of publishers such as Verso and Pluto, offering a stage for the rejuvenation of socialist thinking. Yet, these two tendencies seem strangely disconnected; like two ships in the night, the exchanges between French and British Marxism are fleeting, lacking the dynamism and drive of the post-Commune and post-1968 moments. Where are the reciprocal exchanges between the two traditions today? How can the productive polemics of the past be replicated in the contemporary moment? 

The concern here is not purely abstract; there are concrete reasons why a new encounter between French and British Marxism is of particular importance today. To borrow an Althusserian term, which was popularised by Stuart Hall, both countries face a conjuncture that shares certain key similarities. To take some obvious examples: the attempt to revive socialism through a left populist strategy, represented by Jeremy Corbyn’s Labour Party and Jean-Luc Mélenchon’s La France Insoumise; the increased potency of contentious street and protest actions, whether in the form of national strikes against Macron’s pension reforms or Extinction Rebellion’s attempts to bring London to a standstill; an austerity politics, undergirded by forty years of neoliberalism, that takes aim at the last vestiges of the welfare state; and, finally, the legacies of colonialism, with postcolonial questions of nation, race and identity inflecting both the two polities. 

Ships in the Proletarian Night, then, has three aims. First, to explore the history of Anglo-French Marxist encounters, enriching our understanding of the history of exchanges between the two traditions. Second, to consider the contemporary state of Marxist thought in France and Britain, dwelling on the recent revivals of socialist thinking and action in each context. Third, to explore the latent possibilities for new encounters in the future, considering how each tradition might enrich the other, casting new light on the pressing questions of the contemporary conjuncture. 

Possible topics might include:

• Historical exchanges between the Marxist traditions in Britain and France

• The Paris Commune and its legacy, of which it will be the 150th anniversary in March

• Contemporary Marxist thinkers and projects

• Questions of translation, circulation and reception

• The rise (and possible fall) of left populism

• Resistance movements, such as Extinction Rebellion, the gilets jaunes, and industrial action

• Radical rightism: its causes and consequences

• New theoretical approaches

• Marxist takes on financialisation

• Empire, Anticolonialism and Marxism: With and Beyond C.L.R. James and Aimé Césaire

Please send an abstract (max. 250 words) [email protected] November 9th, 2020. Papers should be no longer than 20 minutes. We accept papers in both French and English. For non-French speakers, papers will be translated and circulated in the room. All information will also be made available onCRASSH’s website.

Organisers : Sakshi Aravind, (Cambridge) Joe Davidson, (Cambridge) Louis Klee, (Cambridge) Marion Leclair, (Université d’Artois) Solange Manche, (Cambridge)

About the Cambridge Reading Marx Seminar

Founded by Solange Manche, Louis Klee, and Joe Davidson in July 2019, the Cambridge Reading Marx Seminar is a multidisciplinary research forum based in King’s College and cooperates with the “lectures de Marx” seminar at the École Normale Supérieure (Ulm) in Paris. We run a reading group style discussion circle and host invited speakers, creating a space for discussion of Marx’s work.

APPEL À COMMUNICATIONS

La pensée marxiste contemporaine en France et en Grande-Bretagne : une rencontre manquée ?

Du 25 au 27 mars 2021,

Alison Richards Building,

Sidgwick Site,

The University of Cambridge

Conférences plénières confirmées :

Razmig Keucheyan (Université de Bordeaux), Stathis Kouvélakis, Julia Nicholls (King’s College Londres), Kristin Ross (New York University),

Dans les années 1840, Marx part pour l’Ouest : exilé et contraint d’aller à Paris, il rejoint Engels au Royaume-Uni. Chaque étape fut fondamentale dans la constitution de ce que nous appelons aujourd’hui le marxisme, donnant naissance à une puissante et durable synthèse entre la philosophie allemande, le socialisme français et l’économie politique britannique. Les échanges entre la France et le Royaume-Uni inaugurent donc le début de la tradition intellectuelle marxiste.Bien après la traversée de la Manche par Engels puis Marx, la rencontre du marxisme, de la pensée radicale britannique et de du socialisme français donne encore lieu à des élaborations fécondes. On peut par exemple mentionner le moment très fertile des années 1870s et 1880, quand la Commune déclenche une renaissance du socialisme britannique, incarnée dans la poésie de William Morris, pour qui la Commune « posa la première pierre du nouveau monde à venir ». On peut également mentionner la décennie qui procède les évènements de mai-juin 68. L’éruption politique en France et le retour de la théorie radicale initièrent un nouveau moment d’échanges – parfois acides :  le marxisme critique de Louis Althusser, de Pierre Macherey et de Nicos Poulantzas, s’il déclenche parfois les foudres polémiques de Stuart Hall, de Terry Eagleton et de E. P. Thompson, n’en joue pas moins un rôle décisif dans le renouvellement de la tradition britannique des Cultural Studies.

Ces trois moments de rencontre suscitent l’interrogation : quel est le legs de ces liens franco-britanniques au marxisme contemporain ? Il y a clairement des courants de pensée marxiste établis dans les deux pays. Le séminaire d’élèves « Lectures de Marx à l’ENS Ulm, né en 2009, est bien le signe d’un retour de l’engagement critique avec la pensée marxiste dans la présente génération d’étudiant.e.s. En Grande-Bretagne, il y a des initiatives similaires, quoi que moins développées, comme le festival « The World Transformed » et la revue Salvage, ainsi que des maisons d’édition comme Verso et Pluto, qui offrent une plateforme à la régénération de la pensée socialiste. Pourtant, ces deux tendances semblent étrangement déconnectées l’une de l’autre ; comme deux navires dans la nuit, les échanges entre marxisme français et marxisme britannique sont passagers, dépourvus du dynamisme du moment post-communard et post-68. Où en sont les échanges entre les deux traditions aujourd’hui ? Comment est-ce que ces polémiques productives du passé peuvent être reproduites dans le moment présent ?

La question ici n’est pas entièrement abstraite ; il y a des raisons concrètes à l’importance d’une rencontre entre marxisme français et britannique aujourd’hui. Pour emprunter un terme d’Althusser, popularisé par Stuart Hall, les deux pays font face à une conjoncture qui partage de nombreuses similarités. Il y a l’effort de faire revivre le socialisme à travers une stratégie populiste, représentée par le Labour de Jeremy Corbyn et par la France Insoumise de Jean-Luc Mélenchon ; le retour en force des contestations populaires, sous la forme d’appels à la grève générale contre les réformes du gouvernement Macron (gilets jaunes) ou des efforts d’Extinction Rebellion pour bloquer la ville de Londres ; les politiques d’austérité, renforcées par quarante ans de néolibéralisme débridé cherchant à défaire les derniers vestiges de nos acquis sociaux de l’après-guerre—et enfin , l’héritage du colonialisme et les questions de nation, de « race » et d’identité qu’il entraîne.

Ce colloque poursuit donc trois objectifs. Tout d’abord, il veut explorer l’histoire des échanges entre marxisme français et britannique, pour enrichir notre compréhension historique des rencontres entre les deux traditions. Deuxièmement, il se propose d’examiner l’état présent du marxisme en France et en Grande-Bretagne, en prenant appui sur le retour conjoint de la pensée critique et des mouvements sociaux. Troisièmement, il souhaiterait explorer les possibilités latentes de rencontres futures, essayer d’entrevoir comment chaque tradition peut aider à enrichir l’autre en réfléchissant aux questions les plus pressantes de la conjoncture actuelle.

Les propositions pourront aborder les enjeux suivants :

• Les échanges historiques des traditions marxistes en Grande-Bretagne et en France

• L’héritage de la Commune de Paris dont on célèbre les 150 ans en mars

• Les projets intellectuels et militants marxistes contemporains

• La traduction, la circulation et la réception des textes entre les deux pays

• L’ascension (et la chute possible) du populisme de gauche

• Les mouvements d’émancipation et les mouvements sociaux tels qu’extinction rebellion et les gilets jaunes

• La financiarisation et ses critiques marxistes

• L’impérialisme et l’anticolonialisme dans la penséee marxiste contemporaine, d’Aimé Césaire à C.L.R James à nos jours

Les propositions (max. 250 mots) sont à envoyer à[email protected], le 9 novembre 2020, au plus tard. Les communications ne devront pas dépasser 20 minutes. Nous acceptons des propositions en anglais ou en français. Pour les non-francophones les communications seront traduites et circuleront dans la salle. Toutes les informations seront également disponibles sur le site deCRASSH.

Organisatrices.eurs : Sakshi Aravind, (Cambridge) Joe Davidson, (Cambridge) Louis Klee, (Cambridge) Marion Leclair, (Université d’Artois) Solange Manche (Cambridge)

À propos du séminaire :

Le séminaire Marx à Cambridge est né lors d’une rencontre entre ses membres et ceux du séminaire « Lectures de Marx » à Paris, en juillet 2019. Principalement basé au collège de King’s College, le séminaire combine atelier de lecture et interventions de chercheurs spécialistes, créant ainsi un espace de discussion autour de l’œuvre de Marx.

CALL FOR ARTISTS

Online exhibition at CRASSH for the Ships in the Proletarian Night conference

For our conference, we are equally looking for artists who would like to contribute to an online exhibition that will be hosted on the website of the Centre for Research in the Arts, Social Sciences and Humanities (CRASSH, Cambridge). Given the uncertainty regarding Covid, we decided to host the exhibition fully online and thus welcome submissions that lend itself to this format. We are looking for work that engages with questions of relevance to our conference, such as social and political movements, colonialism, austerity, and economics.

Submissions will be considered together with the general call and are to be sent [email protected] November 9th, 2020. Artworks can still be in the process of completion.